Az elektromos autók akkumulátoraihoz szükséges lítium iránti kereslet bányászati fellendülést okoz az Argentínában, Chilében és Bolíviában található száraz andoki régióban, ahol a világ készleteinek fele található. Hidrológusok arra figyelmeztetnek, hogy a bányák kiszáríthatják a létfontosságú ökoszisztémákat, és megfoszthatják az őslakos közösségeket az értékes víztől.
Dél-Amerikában egyre nagyobb a félelem, hogy ami jót tesz a globális klímának, az katasztrófát okozhat a világ legritkább és legértékesebb ökoszisztémái – sós síkságok, vizes élőhelyek, legelők és flamingótavak – számára az Andok hegyeiben.
Az Argentína, Bolívia és Chile határán elterülő úgynevezett lítiumháromszög hirtelen a világ autóinak szén-dioxid-mentesítéséhez szükséges lítium-ion akkumulátorok gyártásához nélkülözhetetlen fémért folytatott globális roham középpontjába került. A lítium iránti kereslet az előrejelzések szerint 2030-ra megnégyszereződik, és évi 2,4 millió tonnára emelkedik, a várakozásoknak megfelelően a világpiaci árak az elmúlt évben közel tízszeresére emelkedtek.
Az amerikai földtani intézet szerint a világ lítiumkészletének több mint fele a lítiumháromszögben található ősi földalatti vizekben oldódik. A globális bányászati konglomerátumok versengenek a fém megszerzéséért azáltal, hogy ezt a vizet a felszínre szivattyúzzák és a napon elpárologtatják, hogy a benne lévő lítium-karbonátot koncentrálják.
Minden egyes tonna lítium-karbonát, amelyet a föld alól ezzel az olcsó, alacsony technológiájú módszerrel bányásznak ki, jellemzően mintegy félmillió gallon vizet juttat a levegőbe, amely létfontosságú a száraz Magas-Andokban. A kitermelés csökkenti a talajvízszintet, kiszáríthatja a tavakat, vizes élőhelyeket, forrásokat és folyókat, amelyek ott keletkeznek, ahol a föld alatti víz a felszínre jut.
Eközben a Magas-Andok őslakosai egyre inkább attól tartanak, hogy a szűkös vízkészletet – amelyet háztartási célokra és a legelők fenntartására szánnak, amelytől állatállományuk függ – feláldozzák a klímaváltozás elleni küzdelemben fontosnak tartott zöld járművek gyártásáért.
Csak Argentína északnyugati részén jelenleg mintegy 50 bányaprojekt van engedélyezve, illetve van folyamatban lévő megbeszélés. A bányavállalatok most úgy kívánják a lítiumot kinyerni, hogy drámaian felgyorsítják a természetes párolgást, és a sós földalatti vizet kutakból hatalmas párologtató tavakba szivattyúzzák, amelyeket a sós síkságok több tíz négyzetkilométeres területén hoznak létre. Jelenleg csak Argentína északnyugati részén összesen mintegy 50 projekt van engedélyezve.
Jellemzően körülbelül egy év napozás után, amikor a lítium-karbonát koncentrációja a vízben meghaladja a 3,5 százalékot, a sóoldatot teherautóval továbbküldik további kémiai kezelésre a lítium kivonása érdekében. Ekkorra azonban minden egyes tonna begyűjtött lítium-karbonátra körülbelül félmillió gallon víz párolog el
– közölte Victoria Flexer, a CONICET vegyésze.
Helyi kutatók tanulmányai rámutattak arra az egyedülálló biológiai sokféleségre, amelyet a terület vizes élőhelyeinek lecsapolásával járó fejlesztések veszélyeztetnek, amelyek pumáknak, andoki rókáknak, vikunyáknak, szőrös armadillóknak, valamint a veszélyeztetett andoki hegyi macskáknak és rövidfarkú csincsilláknak adnak otthont. Patricia Marconi ornitológus, a Yuchan Alapítvány, egy argentin természetvédelmi csoport elnöke szerint a vizes élőhelyek madárvilága is látványos. A világ andoki és puna flamingóinak mintegy 70 százaléka él itt. Marconi szerint az ilyen ikonikus fajok mellett a Magas-Andok vizes élőhelyei a Föld legszokatlanabb ökoszisztémái közé tartoznak.
A lítiumnak vannak alternatívái, a cink és a nikkel egyaránt potenciális helyettesítője az újratölthető akkumulátorokban. Egy másik forrás a spodumen nevű lítiumérc, amely a pegmatitnak nevezett vulkáni kőzetekben található. A kemény kőzetből származó készletek azonban jelenleg drágábbak, mint a párolgó sós lítium, és a bányászatuk nagyobb energiaigénnyel jár.
(Forrás: e360.yale.edu)