A Science című folyóiratban napokban publikálták az University of California Santa Barbara kutatói azt az új általuk kifejlesztett eljárást, mely a műanyag hulladék csökkentésében segíthet. A módszer molekuláris szinten lebontja a műanyagot és egy olyan folyadék keletkezik, mely széleskörűen hasznosítható.
Az olvasztásnál kíméletesebb módszer, anélkül töri meg a műanyagokat felépítő szénláncokat, hogy ehhez nagy mennyiségű energiát használna. Ezenkívül nem jár semmiféle károsanyag kibocsátással, szemben a hagyományos olvasztással. Hőenergia helyett egy olyan fémet használnak katalizátorként, amely hidrogént von ki a polimer láncból. Ezt a hidrogént a katalizátor arra használja fel, hogy a szénláncot összetartó kötéseket megbontsa, és ezáltal kisebb darabokat hozzon létre. A folyamat végén a műanyaghulladékot alkil-benzol molekulákat tartalmazó folyadékká alakítják. Az alkil-benzol olyan oldószer, melyet például mosószerek gyártása során is használnak. A kutatócsoport vezetője, Susannah Scott szerint az így előállított folyadékot újra fel lehet használni.
Az újonnan kifejlesztett újrahasznosítási módszert eddig a kutatók polietilénnel tesztelték, amely egy rendkívül gyakori műanyag: előfordul többek között az élelmiszer-csomagolásokban és az építőanyagokban is. A jövőben azt remélik, hogy nagyobb léptékben tesztelhetik az eljárást, így kiderülhet, képes-e nagyobb mennyiségű műanyagot is feldolgozni. Ha igen, ez értékes és olcsó kiegészítője lehet a jelenleg használt újrahasznosítási módszereknek.