A műholdas adatok elemzéséből kiderült, hogy bolygónk albedója (azaz a fényvisszaverő képessége) folyamatosan csökken. Az erről szóló tanulmány azt is megállapítja, hogy a folyamat az északi féltekén gyorsabban zajlik, mint a délin.
A NASA CERES (Clouds and the Earth’s Radiant Energy System) nevű kutatási projektje keretében az elmúlt 24 év műholdas adatait elemezte. Ez alapján megállapították, hogy bolygónk egyre sötétebb, tehát az albedója csökken. A jelenség egy nagyon egyszerű fizikai törvényszerűségre vezethető vissza: a sötét felületek több fényt nyelnek el, mint a világosak, így gyorsabban melegszenek. Ezért gyakoriak a mediterrán és a forró égövi országokban a fehér falú épületek: több napfényt vernek vissza, így kevésbé melegszenek fel.
Globális léptékben pontosan ugyanez a folyamat játszódik le. A bolygó fényvisszaverő képességének oszlopai a felszínen a hóval és jéggel borított területek, míg a légkörben a vízgőz (főként a felhők), valamint az aeroszolok.
Az északi félgömbön a tengeri jég, valamint a hótakaró kiterjedése folyamatosan csökken, helyüket a jóval sötétebb tengervíz veszi át. Az aeroszolok mennyiségére is ez érvényes, amiért az elmúlt évtizedekben csökkenő tendenciát mutató légszennyezés felelős olyan helyeken, mint az Egyesült Államok, Európa és Kína. Az albedó csökkenése a déli féltekén mérsékeltebb, amitől egyfajta aszimmetria alakul ki a két félgömb között.
Ennek egyik legszembetűnőbb következménye, hogy az északi félteke gyorsabban melegszik, mint a déli: évtizedenként az eltérés akár 0,16 °C is lehet. Ezzel együtt a probléma globális, csupán a hatásai lehetnek valamivel jelentősebbek északon. Az eredmények szerint a vizsgált időszakban, 2000 és 2024 között, a Föld átlagosan 0,4 watt-tal kevesebb napfényt vert vissza négyzetméterenként, ami globális szinten óriási energiatöbbletet jelent.
Mindez ördögi kör, hiszen a folyamatok egymást erősítik: minél több fényt nyel el a Föld, annál tovább melegszik, és minél tovább melegszik, annál tovább csökken az albedója, tehát még kevesebb napfényt tud majd visszaverni, azaz tovább melegszik. A kutatók szerint ezzel bolygónk energiamérlege tartósan kibillent, a trend pedig igencsak aggasztó. Újfent rámutatnak arra, hogy mindent meg kell tennünk a kibocsátások csökkentéséért, hogy lassíthassuk a klímaváltozást.
