A mikroműanyagok a műanyagok olyan apró részei, melyek kisebbek, mint 5 milliméter. Anyagösszetételüket tekintve a műanyagon kívül valamilyen adalékanyagot (nehézfémet, festéket, kemikáliát) tartalmaznak.

Forrásukat tekintve két fő típust különböztetünk meg: az elsődleges és a másodlagos mikroműanyagokat.

Az elsődleges mikroműanyagok kis méretűre és kívánt alakúra gyártott, formázott nyersanyagok. Alapanyagként használják őket többnyire kozmetikai termékek, tisztítószerek gyártása során. Emellett műanyagipari felhasználásra is szállítják az elsődleges mikroműanyagokat, más hétköznapi termékeket, nagyobb műanyag cikkeket gyártanak belőlük. Az elsődleges mikroműanyagok a szennyvízzel közvetlenül a környezetbe kerülnek.

A másodlagos mikroműanyagok a nagyobb méretű műanyag hulladékok szétesésével keletkeznek mechanikai, kémiai, fizikai és biológiai folyamatok eredményeként. Ezek a folyamatok többnyire lassúak. A fő gond az, hogy így a mikroműanyag-szemcsék eljutnak a levegőbe, a talajba, a vizekbe egyaránt.

Pontos adatok még nem állnak rendelkezésünkre, de bizonyosra vehető, hogy a másodlagos mikroműanyagok aránya a környezetben jóval nagyobb, mint az elsődlegeseké. Az utóbbiak környezetbe juttatása könnyebben megszüntethető lenne.

Fenntarthatósági szempontból igencsak aggasztó tény, hogy mind az elsődleges, mind a másodlagos mikroműanyagok könnyen bejutnak a folyókba, a tengerekbe. A parányi mikroműanyag-szemcsék a vizeken keresztül bekerülnek a táplálékláncba, végül a tányérunkon kötnek ki. Az ember egészségére való hatásuk egyelőre alig ismert, de azt tudjuk, hogy a műanyagok gyakran tartalmaznak olyan vegyi adalékanyagokat, melyek károsak lehetnek az állati és az emberi szervezetre egyaránt.