Hamarosan tömegesen érnek 25 éves élettartamuk végére a kétezres évek elején üzembe helyezett napelemek, ami komoly technológiai kihívást jelent, hiszek a napelemeket jelenleg elég alacsony hatékonysággal lehet újrahasznosítani. A Nemzetközi Megújuló Energia Ügynökség előrejelzése alapján 2050-re 78 millió tonnányi napelem használódik el, és évente nagyjából 6 millió tonna új elektronikai hulladék keletkezik majd, számol be a g7.hu.
A napelemek ugyan értékes nyersanyagokat tartalmaznak, szilíciumot és ezüstöt is, de mérgező ólmot is. Épp ezért a szeméttelepen való tárolásuk nem tűnik környezettudatos megoldásnak, sem pedig az a gyakorlat, amely a kevésbé szigorú környezetvédelmi szabályzással rendelkező országokba szállítja ez elhasznált napelemeket. Fenntarthatósági szempontból az újrahasznosítást javasolják a kutatók, ennek érdekében olyan rendszerek kialakításán dolgoznak, amelyek a napelemekből kivont újrahasznosított anyagok arányát és ezeknek a minőségét is magas szinten garantálják. Emellett az EU alternatív felhasználási javaslatokat is tesz a Körforgásos üzleti modellek a napenergia-iparnak nevű programjában. Az EU élen jár az újrahasznosítás szabályozásában, Japánban, Indiában és Ausztráliában a szabályrendszer kidolgozása folyamatban van, az Egyesült Államokban pedig egyedül Washington államban van szabályozás.
