A bioszféra a bolygónk azon része, ahol anyagcserét folytató élőlények vannak. Bonyolult és kényes rendszerhez hasonlítható, melyet számos tényező befolyásol, természetes és antropogén hatások.

Maga a szó a görög bios (’élet’) és sphaira (’a Föld lekerekített felszínére utaló gömb’) szavakból származik. Először Eduard Suess (1831–1914) osztrák geológus használta a Das Antlitz der Erde (A Föld arca) című négykötetes művében. Majd Vlagyimir Vernadszkij orosz tudós munkálta tovább a fogalmat, aki így határozta meg a jelentését: „az élet burka, azaz az élő anyag területe”.

A bioszféra részei

Három részből áll:

• a litoszférából (a Föld szilárd talajból és kőzetből álló külső felszínéből),

• a légkörből/atmoszférából (a gáznemű burokból) és

• a hidroszférából (Föld összes vizéből).

Csak azokat a területeket tekintjük a bioszféra részeinek, ahol az élet megtalálható és fenntartható. Ide tartozik az atmoszféra azon területe (alsó régiója, a troposzféra), ahol madarakat láthatunk repülni, az óceánnak az a mélysége, ahol valamilyen tengeri életformák találhatóak, és a talaj rétegei addig a mélységig, ahol még mikrobák figyelhetők meg.

Nehéz pontosan meghatározni a földi bioszféra külső határait, mivel egyes madarak (pl. a karvalykeselyű) akár 11,3 kilométer magasra is képesek felrepülni, mikroszkopikus lények pedig (pl. a medveállatkák) még ennél is jóval nagyobb magasságig megtalálhatók. Ami a mélységet illeti, a Puerto Ricó-i árokban akár 8 372 méter mélyen is élnek halak. A mikrobák egyes formái pedig néha több ezer méter mélyen élnek a földkéregben. Azonban az élő szervezetek nagy többsége a bioszféra egy kisebb töredékén belül él, a tengerszint alatti 500 métertől a tengerszint feletti 6 kilométerig.

Mesterséges bioszférák

Tudományos célból az ember is hozott létre kisebb hermetikusan elzárt mesterséges bioszférákat a földi bioszférán belül. Ilyen létesítmény a Bioszféra 2 és a Bioszféra 3. A Bioszféra 2 az Egyesült Államokban (Oracle-ban) található. Eredeti célja annak megállapítása volt, hogy az emberek képesek lesznek-e egy nap az űrben élni. A kísérlet során nehézségek léptek fel, többek között kevés volt a táplálék, alacsony volt az oxigénszint, kihalt számos állat- és növényfaj, a tudósok között pedig nézeteltérések alakultak ki. Azonban továbbra is folynak kutatások a Bioszféra 2-ben. Ennek fókuszában az éghajlatváltozás áll. A tudósok dolgoznak még egy olyan mesterséges bioszféra létrehozásán is, amely képes lesz az élet fenntartására más bolygókon, például a Marson.