Az anyagában történő újrahasznosítás az a folyamat, amely során a hulladékanyagot újra feldolgozzák, hogy a keletkezett alapanyagból új terméket gyártsanak. A folyamathoz szükség van a hulladékok szelektív gyűjtésére. Az újrahasznosítás célja egyrészt bolygónk erőforrásainak kímélése, másrészt a természetbe kikerülő hulladék mennyiségének csökkentése.
A szelektíven gyűjtött hulladékok nem mindegyikét lehet újrahasznosítani. Például a műanyag és a papír újrahasznosítása során minden egyes újrahasznosítás alkalmával romlik a minőség. A műanyag 2–3 alkalom után, míg a papír 5–7 alkalom után már nem hasznosítható újra. Ha az újrahasznosítási folyamat során olyan új terméket állítanak elő, amelyet nem lehet még egyszer újrahasznosítani, vagy az új termék az előzőhöz képest sokkal silányabb minőségű lesz, ezt értékcsökkentő újrahasznosításnak nevezzük.
A fém és az üveg végtelenszer újrahasznosítható anélkül, hogy vesztene minőségéből vagy tisztaságából. Az újrahasznosítás sokszor jelentős energiafelhasználással és környezetterhelő műveletekkel jár együtt, bár a legtöbb anyag esetében még így is jelentősen kisebb a kibocsátás, mint új anyag előállításakor.
