Az aeroszolok a levegőben lévő apró részecskék. Látható formái például a füst, a szmog, a pára és a por. Az aeroszoloknak jelentős szerepük van az időjárásban és az éghajlat alakulásában is.

A légkört alkotó gázokban sokféle apró részecske található. A lebegő részecskék átmérője néhány nanométertől több tíz mikronig terjedhet. A légköri aeroszolok jellemzően napokig vagy hetekig megmaradnak, mielőtt a földre ülepednek, vagy az eső, hó ki nem mossa őket.

A légköri aeroszoloknak három nagy kategóriája van:

• Az elsődleges aeroszolok olyan aeroszolok, amelyek közvetlenül valamilyen természetes forrásból (például sivatagból) kerülnek a légkörbe (sivatagi por).
• A másodlagos légköri aeroszolok akkor keletkeznek, amikor a légkörben gáznemű anyagok részecskékké alakulnak át. Erre jó példa a vulkánkitöréskor kiáramló kén-dioxid-gázból a légkörben kialakuló kénsavcseppek. Az aeroszolok körülbelül 90%-a természetes eredetű.
• A maradék 10 %-ot mi, emberek okozzuk, ezért ezeket antropogén aeroszoloknak nevezzük. Jórészt a fosszilis tüzelőanyagok elégetéséből, a nem fenntartható mezőgazdasági gyakorlatból, valamint az erdők felégetéséből származnak.

Jelentőségük abban rejlik, hogy az üvegházhatású gázokhoz hasonlóan nagy hatással vannak a Föld klímájára. Legtöbbjük az üvegházhatású gázok által okozott felmelegedés ellen hat. A felhőkkel való kölcsönhatásuk révén visszaverik a napfényt a világűrbe, így csökkentik bolygónk felmelegedését.

A légkörben lévő aeroszolok nélkül a Föld sokkal gyorsabban felmelegedne. A tudósok klímamodellek segítségével úgy becsülik, hogy az üvegházhatású gázok okozta felmelegedés mintegy 50%-át fedik el az aeroszolok. Ha az aeroszolok nem volnának jelen a levegőben, bolygónk 0,5–1,1 °C-kal melegebb lenne.

Ugyanakkor az aeroszolok az éghajlati rendszer más részeit is befolyásolják, például a csapadékot, az időjárást. Mivel az aeroszolok sűrűsége eltér a légkörétől, megváltoztatják a széljárást és a légkör keringését is.

Az aeroszolok jellemzően nagyon káros hatással vannak az emberi egészségre. Olyan egészségügyi problémákat okoznak, mint például a légzőrendszeri betegségek (tüdőgyulladás, asztma), a szív- és érrendszeri, valamint a daganatos megbetegedések. Akár idő előtti elhalálozást is okozhatnak.