Az amerikai Sanford Egyetem mérnökei olyan napelemet fejlesztettek, melyek képesek éjjel is áramot termelni.
Hogy megértsük, mi is a trükk lényege vizsgáljuk meg a hagyományos napelemeket. Alapvetően a napelem-technológia, fotovoltaikus, tehát fény energiájából állít elő áramot. Ez a stanfordi csapat találmányában sincs másként, a különbség annyi, hogy a készülék egy termoelektromos generátort is kapott, ez pedig a napelem panele és a környező levegő kis hőmérséklet-különbségéből táplálkozik és állít elő a hőenergiából áramot.
A gyakorlatban ez egyelőre elég kevés áram termelését képes megoldani (a napelem hagyományos működési módjához hasonlítva), de maga a technológiai áttörés elég fontos, a hatékonyságát növelve komoly előrelépést jelenthet majd a megújuló energiaforrások világában. A technológia jelenleg ott tart, hogy például állandó világítást tud biztosítani az éjjel termelt árammal. De az sajnos nem derült ki, hogy meleg, illetve hideg időben mennyiben változik a hatásfok.
A napelem technológia a leggyorsabban fejlődő megújuló ág, és egészen 2021-ig folyamatosan egyre olcsóbbá vált, és ez nagyban köszönhető a mérnöki újításoknak. Nagy potenciál rejlik még a tengerekre telepített napelemekben, az úszó napelemes rendszerek 2030 körül érhetik el azt az érettségi és költségszintet, amely mellett már érdemben hozzájárulhatnak akár a kevésbé napsütéses Északi-tenger megújulóenergia-termeléséhez is.
Említést érdemelnek még az átlátszó napelemek, amelyek épületek ablakaiba építve az üveg energiatermelő alternatíváiként szolgálhatnak. A Michigani Egyetem kutatói által fejlesztett csúcstartó átlátszó napelem a fény 43,3 százalékát átereszti, és 8,1 százalékos hatékonyságú; szén alapú és nagy mennyiségben gyártható a többi átlátszó napelemhez képest kevésbé mérgező anyagok felhasználásával.
