Élő kövületeknek is nevezik a cikászokat, mert az övék a ma élő legrégebbi növénycsoport. Még nem léteztek dinoszauruszok, amikor ezek a növények már léteztek, aztán közel kétszáz millió évig ők voltak a növényvilág uralkodói. A földtörténeti korok változásával lassan háttérbe szorultak, mára pedig sok fajuk a kihalás szélére sodródott. Így járt a dél-afrikai Encephalartos woodii is, melyből egyetlen vadon élő példány maradt.
Az Encephalartos woodii egyetlen ismert, vadon élő példányát John Medley Wood botanikus fedezte fel a dél-afrikai Ngoye terület erdeiben. A további példányok utáni kutatás mind a mai napig eredménytelen maradt, azonban a szakembereknek sikerült vegetatív módon szaporítaniuk a növényt. Ez azt jelenti, hogy minden ma élő példány Ngoye példány klónja, önmagától szaporodni képtelen.
Fotó: canva.com
A cikászok kétlaki növények, ami azt jelenti, hogy termős és egy porzós (ha úgy tetszik egy nőstény és egy hím) példányra van szükség a szaporodásukhoz. Így bár az Encephalartos woodii ideig–óráig még túlélhet, termős példány nélkül a sorsa meg van pecsételve. Már csak azért is, mert a vegetatív módon szaporított növények diverzitása alacsony, ebből kifolyólag a betegségek, illetve a környezeti változások sokkal nagyobb veszélyt jelentenek rájuk.
Hogy ez mit jelent pontosan, arra rávilágít a banán példája. Ahogy a témával foglalkozó cikkünkben írtuk, ma a kereskedelmi forgalomba kerülő banánok több mint 90%-át a Cavendish fajta adja, melyet szintén vegetatív módon szaporítanak. Ez azt jelenti, hogy a világ összes Cavendish banánnövénye genetikailag egyforma, így ha felüti a fejét egy betegség, lényegében a bolygó teljes banániparát elsöpörheti.
A hiányzó nőivarú egyed megtalálásában a modern technika eszközeit is bevetik. 2022-ben illetve idén összesen 195 hektárnyi területet térképeztek fel drónokkal az Ngoye területén, a felvételeket pedig mesterséges intelligencia segítségével elemzik. A kutatás egyelőre nem akadt a cikász nyomára, de mivel a teljes terület 10 ezer hektárnál is nagyobb, van még remény a magányos Encephalartos woodii társának megtalálására. (The Conversation)
A borítóképen nem a magányos példány, hanem egy vegetatív úton szaporított klónja látható!