Jelenleg az évente gyártott 380 millió tonna műanyag fele egyszeri használatra van tervezve, ezután szinte azonnal kidobják őket. Ez több szempontból is problémás. Egyrészt szennyezik vele a környezetet, másrészt olyan termékekről van szó, amelyeket többnyire fosszilis energiahordozókból, kőolajból és földgázból állítanak elő.

Ezeket a termékeket a gyártók nem azzal a szándékkal tervezték meg és dobták piacra, hogy élettartamuk alatt többször is felhasználhatóak, visszaválthatóak vagy eredeti rendeltetésüknek megfelelően újrahasználhatóak legyenek. Ráadásul ezeket a műanyagokat a legnehezebb újrahasznosítani. Egy tanulmány szerint mindössze 10–15%-ukat tudják felhasználni újra alapanyagként.

Ilyen egyszer használatos műanyagterméknek minősülnek többek között az evőeszközök (villa, kés, kanál, evőpálcika), a tányér, a szívószál, az italkeverő pálcika, a fültisztító pálcika, a léggömböket tartó pálcikák. Becslések szerint évente körülbelül 100–150 millió tonna műanyagot állítanak elő egyszer használatos termékekhez.

Nagy gond az egyszer használatos műanyagokkal, hogy gyakran eldobják őket az utcákon és a zöld területeken (pl. parkokban). Ezek a termékek egyre kisebb darabokra, úgynevezett mikroműanyagokra bomlanak. A műanyagdarabok mérgező vegyi anyagokat bocsáthatnak a környezetbe, ezzel komoly egészségügyi kockázatot jelenthetnek az emberekre és az állatvilágra egyaránt.

További aggasztó tény, hogy egy nemrég végzett kutatás szerint az egyszer használatos zacskók, műanyag palackok, élelmiszeres dobozok és csomagolóanyagok – mint a leggyakoribb tengerszennyező termékek – az emberek által okozott szennyezésnek megközelítőleg a felét teszik ki.

Hazánkban 2021. július 1-jén életbe lépett az egyszer használatos műanyagok forgalmazását tiltó rendelet. Ettől az időponttól kezdve tilos számos egyszer használatos műanyag termék, továbbá oxidatív úton lebomló műanyagból készült termék forgalomba hozatala.