A startup olyan kezdeti fázisban lévő vállalkozás, amelyet azért hoztak létre, hogy új, egyedi vagy hiánypótló terméket, szolgáltatást fejlesszen ki, ezzel kitöltve egy piaci rést.

A startup azonban nemcsak gazdasági forma, hanem kultúra, modell, módszertan és életstílus is. Nagyon sokrétű fogalomról van szó, melynek még nincs egységes definíciója. Annyi viszont biztos, hogy az utóbbi években az egyik legfontosabb kifejezéssé vált a gazdasági és vállalkozói életben.

A startup vállalkozás kezdetben az informatikai termékekre, szolgáltatásokra volt jellemző, de napjainkra már számos más ipari, szolgáltatási szegmensben jellemzővé vált. Sőt már olyan startupok is léteznek, amelyek környezettudatos megoldásokat kínálnak. Ilyen például a magyar Munch, mely az élelmiszer-pazarlással veszi fel a harcot. A szintén magyar Poliloop startup pedig a hulladékkezelésben kínál innovatív megoldást a műanyagok gyors és környezetkímélő lebontására.

Számos esetben a startup vállalkozások alapítói úttörő ötleteikkel meg kívánják változtatni a világot. Ehhez új termékeket, szolgáltatásokat hoznak létre, amelyek még nem léteznek a piacon, vagy olyan termékekkel, szolgáltatásokkal jelenek meg, amelyek jobbak, hatékonyabbak a már létezőknél. Amikor belépnek egy meglévő piacra új termékkínálatukkal, ez „megzavarhatja” vagy akár lényegesen megváltoztathatja az adott iparágat. Így termékük vagy szolgáltatásuk akár szemléletváltást is hozhat magával.

A startup vállalkozást gyakran maguk az alapítók finanszírozzák, emellett megpróbálnak külső befektetési forrásokat is találni. Ilyenek lehetnek a család és a barátok, a kockázati tőkések, a közösségi finanszírozás és a hitelek. Az ilyen vállalkozások esetében viszonylag nagy lehet a befektetői kockázat, de a megtérülési ráta is.

A startupoknak általában kevés alkalmazottjuk van, jellemzően magas tudásbázis jellemzi őket. Emellett gyors növekedési potenciállal rendelkeznek. Ez azt jelenti, hogy egységnyi idő alatt az átlagosnál jóval magasabb hozamot képesek produkálni, illetve egy átlagos hozamot az átlagosnál jóval rövidebb idő alatt állítanak elő. Sok esetben a céljaik között szerepel, hogy nemzetközi piacokon is megjelenjenek, tehát nem kizárólag a helyi piacra koncentrálnak.