A világóceán víztömege folyamatos mozgásban van áramlatokat okozva. A Golf-áramlat egyike a legfontosabb vízi áramlatoknak, és bolygónk legfontosabb időjárást befolyásoló tényezője. A Föld forgása, az állandó szelek és a hőáramlás tartja mozgásban az áramlatot, amely meleg vizet szállít a Mexikói-öbölből Észak-Amerika keleti partvonala mentén, áthaladva az Atlanti-óceánon Európa felé. Azért felel, hogy Nyugat-Európa éghajlata melegebb legyen, ezért Európa kályhájának is nevezik. Európától tovább szállítja a meleget egészen a sarkvidéki területekig, majd miután hőjét leadta, lehűlve alábukik, és a mélyben hideg áramlatként tér vissza az Egyenlítőhöz.

Az áramlatra akkor derült fény, amikor Juan Ponce de León 1513-ban Florida felfedezésekor dél felé hajózott, a félsziget déli végén a szembejövő áramlat pedig olyan erős lett, hogy a horgonyról letépte és elsodorta a flottilla egy hajóját. Antón de Alaminos főkormányos megvizsgálva a tengeráramlás irányát azt javasolta, hogy használják fel a Nyugat-Indiából Spanyolországba való visszatérésükkor. A spanyolok később az „Öbölből jövő áramlat” nevet adták neki.

A Golf-áramlat az egyik legfontosabb felszíni áramlat. Jelentősen befolyásolja Észak-Amerika keleti, illetve Európa nyugati részének időjárását, a hőtranszporton múlik az áramlat menti országok egész gazdasága, illetve növény- és állatvilágának fejlődése. Az új kutatások szerint pedig az áramlat az egész bolygó időjárására hat: az atlanti termohalin cirkuláció meleg áramlatai létrejöttük következtében rengeteg hőt vonnak el a víz fölötti levegőből, ezáltal csökkenik az egész bolygó átlaghőmérsékletét. A Golf-áramlat felszíni áramlatként oxigént köt meg és szállít Északra, minek révén oxigéndús vízzel látja el a mélytengeri élőlényeket, valamint a meleg oxigéndús víz segít a planktonok szaporodásában, melyek számos élőlény zsákmányállatai.

A 90-es években figyeltek fel az Atlanti-óceán áramlatainak lassulására, okának a globális felmelegedést tartják. Mintegy 15%-kal lassult az áramlás a múlt század közepe óta. Ha ez így folytatódik, 3–4 °C-kal is hidegebbé válhatnak Nyugat-Európa és Észak-Amerika érintett területei. Ez hideg teleket és hűvösebb nyarakat okozna, valamint jóval szárazabb lenne az időjárás. Az enyhe időjáráshoz szokott állat- és növényvilág rendszere felborulna. A legnagyobb kár valószínűleg a mezőgazdaságot érné, akár 30%-os terméscsökkenésre is lehet számítani. A változás drasztikusan hatna a tengerek ökoszisztémájára is, ugyanis a meleg és oxigéndús víz segíti a planktonok szaporodását, amelyekből a Golf-áramlat nagy mennyiséget szállít a hűvösebb vizek élőhelyeire. Ha lelassul a Golf-áramlat, ez kevesebb planktont jelent, ami kihalási hullámot indíthat el.